Combattantes. Les femmes catholiques en France au XIXe siècle

Daniel Moulinet

Editions du Cerf 2026

Un livre sur les femmes catholiques écrit par un prêtre : Daniel Moulinet en a lui-même conscience, qui prévient d'emblée que son propos n'est pas de défendre une thèse mais de mener une enquête d'historien. Professeur d'histoire contemporaine à l'Université catholique de Lyon, il signe avec Combattantes. Les femmes catholiques en France au XIXe siècle (Les Éditions du Cerf) un « kaléidoscope » des images véhiculées par ces femmes au siècle de Michelet, selon la belle formule de Bruno Dumons dans sa préface (p. 9).

Le fil directeur est la figure biblique de la « femme forte » du livre des Proverbes, qui ouvre l'introduction et hante tout l'ouvrage. Autour d'elle, Moulinet reconstitue le portrait idéal — voire « éternel » — de la femme catholique, de l'éducation de la jeune fille jusqu'à la « bonne mort », en passant par le mariage, la piété, la maternité, le foyer, le travail et la vie religieuse. Deux sources principales nourrissent l'enquête : la revue L'Ami du clergé paroissial (1889-1907), qui compile homélies et conférences, et les romans édifiants pour jeunes filles, où se lisent en creux les modèles et les anti-modèles proposés aux lectrices.

L'ouvrage est documenté, honnête sur ses limites — l'auteur reconnaît que ses sources ne touchent guère les classes populaires et concernent surtout la seconde moitié du siècle (p. 20-21). On y trouve de belles pages sur la relecture biblique, qui bat en brèche l'idée d'une femme soumise pour lui préférer celle du « vis-à-vis ».

Le revers de cette rigueur : le livre restitue un discours prescriptif, celui des clercs sur les femmes, davantage qu'il ne donne à entendre la voix propre de ces dernières. On aurait aimé plus de journaux intimes, plus de vécu. Reste une contribution solide à une histoire en plein renouveau — un miroir édifiant tendu à un monde révolu.

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