François de Sales
L’exigence évangélique. Rien contre Dieu
Chantal Touvet
Éditions du Cerf, 2026, 375 p.
Avant de devenir l’évêque de Genève et l’auteur de l’Introduction à la vie dévote, François de Sales connaît une vie obscure d’études (Paris, Padoue) et de sacerdoce (1580-1602) notamment dans le pays du Chablais (Thonon), région fortement imprégnée des idées de Calvin.
Chantal Touvet, ancienne conservatrice du musée d’art religieux de Blois, est titulaire d’une maîtrise d’histoire de l’art. Elle a publié une Histoire des sanctuaires de Lourdes et participé à l’édition d’Une extraordinaire amitié qui est la correspondance entre François de Sales et Jeanne de Chantal.
L'exigence évangélique est un parcours de sept chapitres chronologiques, qui, après une courte introduction, nous permettent de lire des textes issus des Œuvres complètes publiées par les visitandines d’Annecy. Ainsi, sermons, lettres, extraits des Controverses, poèmes, donnent à suivre l’évolution intellectuelle et spirituelle du futur docteur de l’Église.
On y suit l'enfant de Thorens qui « joue à la messe » (p. 23), le prévôt qui répond à son évêque : « si vous m'en jugez capable, commandez, je suis prêt » (p. 90), le missionnaire qui ne trouve qu’«un autel, tout nu » (p. 91). Puis viennent les suppliques au nonce, la visite à Théodore de Bèze, les Quarante-Heures d'Annemasse et de Thonon, Rome, la diplomatie auprès d’Henri IV et le sacre de 1602.
Fermeté doctrinale et douceur sont en quelque sorte les ressorts de ce pasteur en un siècle de durs combats entre catholiques et protestants. Jeanne de Chantal rapporte la parole du saint pour en expliquer l’approche : « qui prêche avec amour prêche assez contre les hérétiques » (p. 188).
La qualité majeure de ce livre est de rendre disponibles aux lecteurs non spécialistes les textes de jeunesse et de maturité. On y « entend » le prédicateur, on y lit ses lettres comme si l’on était l’un de ses proches. De même, les témoignages du procès de béatification dressent un portrait vivant et parfois savoureux.
La réserve que l’on peut émettre vient de l’abondance des biographies déjà disponibles. Il est alors légitime de s’interroger sur l’originalité de celle proposée par Chantal Touvet.
Sans revenir aux premières biographies du XVIIe siècle dont l’Histoire du bienheureux François de Sales de son neveu Charles-Auguste de Sales, qui rapporte des anecdotes que tous reprendront, les XIXe et XXe siècles ont produit quatre grandes biographies. L’abbé Hamon écrit la grande Vie de saint François de Sales (1856, réédité jusqu’en 1922). Mgr Trochu publie deux tomes chez Vitte (1941-1942), après avoir été le biographe du Curé d’Ars. Le dominicain Etienne-Jean Lajeunie publie en 1966 Saint François de Sales, l’homme, la pensée, l’action, une somme en deux volumes, considérée comme la référence. Enfin le jésuite André Ravier publie d’abord un Saint François de Sales (1962, réédité en 2021), puis un François de Sales, un sage et un saint (Nouvelle Cité, 5e éd. 2003), considéré également pour certains comme une référence
Devant cette abondante production, comment situer celle de Chantal Touvet ? Tout d’abord, le livre ne couvre que les années d’études et de sacerdoce (1580-1602), et il change de méthode. Là où les biographes illustrent leur narration de citations du saint, Chantal Touvet donne la parole à François de Sales à travers trente-neuf textes choisis et introduits par de brefs chapeaux historiques. Par exemple, au lieu d’un biographe qui résume la pensée de François sur l’eucharistie, on entend François lui-même prêcher.
Le livre nous permet ainsi de découvrir le saint et de méditer sur ses lettres et ses sermons, en étant guidés, sans être submergés par les notes austères des Œuvres complètes. L’écriture de Chantal Touvet est de notre temps, où le document est préféré aux commentaires, où le jugement du lecteur est central et préféré à la confiance de l’historien. Pour ceux qui désirent approfondir la connaissance historique du saint, il vaut mieux lire Lajeunie ou Ravier.
Préfacé par Mgr Marc Aillet, évêque de Bayonne, et postfacé par Mgr Yves Le Saux, évêque d’Annecy, le livre s’adresse à un lectorat de croyants désireux de découvrir la personne de François à travers ses propres textes. Ils peuvent ainsi être nourris de la foi de ce grand saint qui a vécu à une période difficile, à certains égards proche de la nôtre.