Elle a ses herbes médicinales, ses visions cosmiques, sa musique sacrée — et, désormais, ses lettres. Redécouverte spectaculaire de ces dernières décennies, Hildegarde de Bingen s'impose comme une figure majeure de la spiritualité médiévale. Pourtant, une partie importante de son œuvre reste encore dans l'ombre : sa correspondance, monument de 474 lettres réparties en six collections. C'est cette lacune que vient combler l'ouvrage collectif dirigé par Marie-Anne Vannier, professeure de théologie à l'Université de Lorraine et spécialiste reconnue des mystiques rhénans, paru en mars 2026 aux éditions Beauchesne dans la collection « Mystiques chrétiens d'Orient et d'Occident ».
Le constat de départ est sévère mais fondé : une soixantaine de lettres seulement ont été traduites en français, présentées dans un ordre qui ne respecte pas l'architecture voulue par Hildegarde elle-même dans le Liber epistolarum. Ce recueil n'est pas un simple classement de missives : c'est un quatrième livre, prolongement cohérent du triptyque visionnaire — le Scivias, le Livre des mérites de la vie, le Livre des œuvres divines — entièrement orienté, comme le souligne Maura Zátonyi dans son étude liminaire, vers le salut personnel de chaque destinataire. La correspondance est ainsi l'espace où la théologie visionnaire prend corps dans des vies concrètes.
Quinze chercheurs contribuent à l'ouvrage, et leurs apports sont inégaux mais complémentaires. Mechthild Dreyer, responsable du projet de numérisation des lettres, replace le corpus dans la correspondance philosophico-théologique du XIIe siècle (p. 55), tandis que Harald Schwaetzer démontre que les lettres reçues par Hildegarde suivent les codes rigides de l'ars dictaminis, alors que les siennes, elles, s'en affranchissent avec une liberté frappante (p. 71). Cette originalité formelle dit beaucoup : Hildegarde n'est pas une correspondante ordinaire, elle est une visionnaire qui répond.
L'une des révélations de l'ouvrage est l'étude de Laurence Mellerin sur la relation avec Bernard de Clairvaux (p. 99). Contre une tradition romantique qui en avait fait une amitié mystique quasi légendaire, elle établit que l'échange se réduit à deux brèves lettres de 1146-1147, que Bernard n'a pas jugé utile de conserver dans sa correspondance officielle, et qu'il ne mentionne Hildegarde nulle part dans ses écrits. Deux charismmes trop différents, deux visions de l'Église trop distantes pour vraiment se rejoindre.
Les études de cas les plus éclairantes portent sur des lettres précises. Philippe Molac analyse la Lettre 14, où Hildegarde développe une esthétique trinitaire d'une richesse étonnante, convoquant les Pères cappadociens dans une langue bucolique et musicale (p. 159). Emmanuel Bohler montre que la Lettre 23 aux prélats de Mayence — écrite alors que son monastère est frappé d'interdit — est bien plus qu'un plaidoyer : c'est une synthèse de sa théologie de la musique comme épiphanie trinitaire, où « l'âme est musique par essence ». Yannick Beuvelet, enfin, révèle une Hildegarde directe et sans compromis dans ses lettres à l'abbesse Hazzecha qui voulait fuir ses responsabilités pour se faire ermite : « tu seras consolée dans ta sagesse », lui écrit-elle, en l'invitant à tenir bon (p. 149).
La comparaison finale avec Catherine de Sienne, proposée par Éric Tillette de Clermont-Tonnerre, est un bel outil de mise en perspective : chez l'une, la prophétesse et la théologienne ; chez l'autre, le maître spirituel et la prêcheresse. Deux femmes, deux siècles d'écart, deux façons de tenir la plume comme arme d'Église.
Quelques limites : le livre est résolument universitaire, et suppose une familiarité avec la pensée médiévale que le lecteur non spécialiste devra acquérir en chemin. Les notices biographiques sont utiles mais brèves. Et l'on regrettera que les lettres elles-mêmes ne soient pas plus largement citées en traduction. Mais l'analyse permet de situer Hildegarde par rapport à d'autres mystiques de son époque et constitue une contribution importante aux études hildegardiennes. En cela, ce volume est une porte d'entrée sérieuse dans un continent encore peu exploré.