Jean-Gatien Gilbert étudie les bibliothèques personnelles de prêtres de l’époque dite concordataire, c’est-à-dire entre 1802 et 1914. Ces prêtre étaient emblématiques des villages et des villes de l’époque à la fois personnages officiels, du fait du concordat, et humanistes écoutant en confession et accompagnant dans des contextes très différents en fonction des territoires. Au lieu d’examiner les ouvrages d’historiens ou les documents officiels et doctrinaux, l’auteur utilise une approche originale : analyser les inventaires des 650 bibliothèques appartenant à des prêtres séculiers de 5 diocèses différents, Troyes, Cahors, Chartres, Rennes et Avignon. Chaque bibliothèque reflète les domaines d’intérêt du prêtre.
Bien sûr les manuels liturgiques, les ouvrages de théologies, de droit canon ou les recueils d’homélies occupent une place prépondérante. On y trouve également des romans, des livres de philosophies, des ouvrages scientifiques où l’agriculture à la part belle. Il y a aussi des ouvrages audacieux traitant des problèmes sociaux, traitant de politiques sociales, non pas marxistes, bien entendu, mais de chrétiens sociaux forts ns nombreux dans cette période ou la révolution industrielle montrait le visage du travail de manufacture ou d’industrie à la fois aliénant pour la vie et inhumain dans l’effort. Ainsi sous des dehors du visage monolithique du curé, où soutane et défense de l’Église contre le modernisme exposées en dehors, les bibliothèques montrent des personnes interrogées par le monde, les autres. Les certitudes affichées laissent alors place aux interrogations et à la lecture des signes des temps. Bien sûr l’origine sociale du prêtre du bourgeois au fils de paysan sera déterminante pour la lecture et le choix des livres. Un aspect est apparu au fil des recherches, c’est la circulation des livres entre prêtres où à la faveur d’un héritage, ainsi que des abonnements à des revues.
Ainsi, le curé du XIXe siècle loin de l’apparence figée était un acteur des débats de son époque. La lecture de ces différents inventaires nous plonge dans une bibliothèque et dans l’intimité d’une période et d’hommes qui découvraient leur place dans un monde en mutation.