Travailler pour ne pas mourir. Regards sur les ouvriers d’Europe vers 1780-1880,
Olivier Grenouilleau,
Cerf, 2026, 294 p.
A Nantes en 1835, Ange Guépin et Eugène Bonamy enquêtent sur l’ ouvrier pauvre et laissent un verdict sans appel : « Vivre, pour lui, c’est ne pas mourir » (p. 9). Olivier Grenouilleau s’en inspire pour le titre de son dernier livre.
Il est l’auteur d’ouvrages sur les traites négrières, dont certains ont suscité la polémique sur ce sujet sensible. Elu à l’Académie des sciences morales et politiques en 2024, l’historien poursuit aux Éditions du Cerf le cycle ouvert avec L’Invention du travail (Cerf, 2022).
Le sujet s’intéresse d’avantage au regard porté sur l’ouvrier, qu’à sur la condition ouvrière elle-même. De 1780 à 1880, une littérature et des enquêtes vont progressivement révéler la condition des ouvriers de cette époque, où des femmes, des hommes et des enfants travaillent sans relâche pour simplement survivre : la « misère laborieuse ». Étudiés tantôt comme on le ferait d’une espèce animale, tantôt comparés aux esclaves, ou rejetés comme barbares. Les regards des différentes sources oscillent entre, ou, à l’inverse, sur l’éveil d’une réflexion morale.
En connaisseur, l’auteur consacre à la comparaison avec l’esclavage une analyse nourrie par des documents et des exemples. Ainsi il cite Joseph Formon qui, en 1829, déclare que les esclaves vivent plus heureux que les paysans français (p. 127). On apprend également des interventions moralisatrices voire des parallèles messianiques qui jalonnent la réaction à cette dure réalité. La relation entre travail et survie est telle que le travail des enfants n’a fait l’objet d’aucun projet abolitionniste ; car supprimer la possibilité de travailler est « inconcevable » (p. 216).
Ce livre nous permet d’avoir un regard européen et non uniquement français, les sources sont nombreuses et variées. Ce livre nous interroge également sur notre époque et notre attention sur le commerce équitable.
On peut toutefois regretter que les écrits des socialistes fondateurs soient écartés et que le parti pris « métaphysique » sur l’Être qui concluent l’ouvrage soit en décalage avec le reste, très documenté, de cet ouvrage.
La bonne intention et la bonne conscience peuvent être les lits de la mauvaise foi, tel est sans doute l’un des enseignements de ce livre.